Al Balad: la Città Vecchia di Jeddah

Al Balad, dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO, rappresenta un affascinante labirinto di vicoli e stupendi edifici costruiti con una tecnica unica. Situata sulla costa orientale del Mar Rosso, questa città vecchia di Jeddah ha servito dal VII secolo come principale porto per le rotte commerciali dell'Oceano Indiano, canalizzando merci verso la Mecca.

Passeggiare per Al Balad Jeddah significa immergersi in un mondo dove antico e moderno coesistono armoniosamente. Infatti, mentre Jeddah è una città cosmopolita e vivace, Al Balad conserva il suo carattere tradizionale con le sue caratteristiche abitazioni costruite durante la dominazione ottomana. Questi edifici, alti fino a cinque piani, sono tra i pochi esempi rimasti di palazzi costruiti con pietra corallina del Mar Rosso, un materiale poroso e isolante, particolarmente apprezzato considerando le alte temperature della penisola arabica.

Attualmente, Al Balad è un vero e proprio cantiere a cielo aperto, con grandiosi lavori di restauro che non impediscono in alcun modo la visita. Questo vibrante mercato, classificato come la principale attrazione turistica di Jeddah, offre di tutto: dai tessuti agli ornamenti scintillanti in argento e oro, dalle spezie al miele. Una passeggiata tra i suoi vicoli rivela la straordinaria storia di un luogo dove culture diverse hanno contribuito alla crescita e alla prosperità della città per secoli.

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L'indice dei continuti:

1. Perché Al Balad è considerata il cuore storico di Jeddah?
2. Quali sono le caratteristiche uniche dell’architettura di Al Balad?
3. Quali luoghi non bisogna assolutamente perdere?
4. Come prepararsi per una visita a Al Balad Jeddah?
5. Quali segreti custodisce l’antico quartiere di Al Balad?

1. Perché Al Balad è considerata il cuore storico di Jeddah?

Sin dal VII secolo, Al Balad ha avuto un ruolo fondamentale nella storia della regione. Questa parte antica di Jeddah non è semplicemente un quartiere storico, ma una testimonianza vivente di secoli di scambi culturali, commercio e pellegrinaggi.

Ruolo strategico come porta verso la Mecca

La storia di Al Balad come cuore pulsante di Jeddah iniziò quando il terzo Califfo Othman ibn Affan la designò come porto ufficiale della Mecca. Situata a circa 40 miglia dalla città santa, Al Balad divenne il punto d'ingresso principale per i pellegrini musulmani che arrivavano via mare. Questa stretta associazione con l'Hajj (il pellegrinaggio annuale musulmano) conferì ad Al Balad un'importanza simbolica e pratica che perdura ancora oggi. Non a caso, quando nel 2014 venne iscritta nella lista del Patrimonio dell'Umanità UNESCO, fu riconosciuta come "Jeddah Storica, la Porta verso la Mecca".

Multiculturalismo e scambi commerciali

Grazie alla sua posizione strategica, Al Balad si trasformò in un fiorente centro multiculturale dove musulmani provenienti da Asia, Africa e Medio Oriente risiedevano e lavoravano, contribuendo alla crescita e alla prosperità della città.

Infatti, Al Balad riflette l'apice del commercio nell'Oceano Indiano, soprattutto dopo l'apertura del Canale di Suez nel 1869 e l'introduzione dei battelli a vapore che collegavano l'Europa con l'India e l'Asia. I mercanti di Jeddah fungevano da intermediari, specialmente nel commercio attraverso il Mar Rosso verso l'Egitto, accumulando enormi ricchezze. Questa prosperità si tradusse nella costruzione di case sontuosamente decorate e nello sviluppo di suq e moschee.

Evoluzione urbana e architettonica

Al Balad ospita più di 650 edifici storici costruiti con pietra corallina, calcare e legno, la maggior parte dei quali ha tra i 200 e i 300 anni. Nonostante ciò, datazioni al carbonio hanno rivelato strutture risalenti a 1.400 anni fa.

L'architettura di Al Balad è caratterizzata da case-torre decorate da grandi rawasheen in legno (balconi ornati) costruite alla fine del XIX secolo. Questi elementi non erano solo decorativi ma anche funzionali: permettevano alla brezza di entrare negli edifici, fornendo ombra e privacy. Ogni rawasheen è unico, con diversi livelli di dettaglio e colori che rappresentavano l'attività commerciale del proprietario – il verde indicava prodotti freschi, il blu un collegamento marittimo.

Negli anni '60 e '70, molti residenti iniziarono a trasferirsi verso stili di vita suburbani più moderni, lasciando molti edifici in stato di abbandono. Attualmente, 56 edifici sono a rischio imminente di crollo e saranno tutti restaurati seguendo le linee guida UNESCO.
 

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2. Quali sono le caratteristiche uniche dell’architettura di Al Balad?

L'architettura di Al Balad racconta una storia millenaria di adattamento ingegnoso alle condizioni climatiche del Mar Rosso. Questo patrimonio architettonico rappresenta un esempio straordinario di come bellezza e funzionalità possano convivere perfettamente.

Uso della pietra corallina e legno di teak

Gli edifici di Al Balad si distinguono innanzitutto per i materiali utilizzati. La pietra corallina, estratta direttamente dalle barriere coralline del Mar Rosso, costituisce la struttura principale delle abitazioni. Questo materiale, oltre ad essere facilmente reperibile, offre eccellenti proprietà isolanti contro il caldo estremo della regione. Il legno di teak, invece, importato principalmente dall'India e dall'Asia sudorientale, veniva utilizzato per finestre, balconi e porte grazie alla sua resistenza all'umidità e alle alte temperature.

Mashrabiyya e Roshan: estetica e funzionalità

Gli elementi più caratteristici delle facciate di Al Balad sono certamente i balconi in legno finemente intagliati, conosciuti come roshan o rawasheen. Questi elementi architettonici non sono solo decorativi ma svolgono funzioni pratiche essenziali: offrono privacy permettendo a chi si trova all'interno di osservare la strada senza essere visto, filtrano la luce solare diretta e consentono alla brezza marina di circolare liberamente. Le mashrabiyya, griglie geometriche in legno, rappresentano l'esempio più raffinato dell'artigianato locale.

Tecniche di ventilazione naturale e isolamento termico

Particolarmente ingegnose sono le soluzioni adottate per contrastare il clima torrido. Oltre alle mashrabiyya, gli edifici di Al Balad presentano soffitti alti e cortili interni che favoriscono la circolazione dell'aria. Alcune case hanno anche torri del vento (malqaf) che catturano la brezza e la convogliano all'interno. I muri spessi in pietra corallina, inoltre, funzionano come isolanti termici naturali, mantenendo gli interni freschi durante il giorno e rilasciando gradualmente il calore durante le notti più fresche.

Decorazioni in gesso e porte intarsiate

La bellezza di Al Balad si esprime anche nei dettagli decorativi. Le pareti interne sono spesso ornate con elaborati motivi in gesso, ispirati a disegni geometrici islamici e motivi floreali. Le porte principali, veri capolavori di artigianato, presentano intarsi complessi e decorazioni metalliche che riflettono lo status sociale della famiglia. Molte abitazioni conservano ancora soffitti dipinti a mano con colori vivaci e dettagli che testimoniano l'influenza di diverse culture: turca, egiziana, siriana e indiana.
 

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3. Quali luoghi non bisogna assolutamente perdere?

Passeggiando tra i vicoli di Al Balad, alcuni edifici storici meritano una visita speciale per comprendere appieno la magia di questo luogo.

Nassif House e la sua storia reale

La costruzione di Nassif House iniziò nel 1872 e terminò nel 1881, commissionata da Omar Nasseef Effendi, un membro di una famiglia di ricchi mercanti e governatore di Jeddah. Questo maestoso edificio è noto anche come "la casa con l'albero", poiché si affaccia su una piazza con un albero di neem, l'unico presente a Jeddah fino agli anni '20. Dopo la conquista della città nel 1925, il re Abdulaziz Ibn Saud scelse questa dimora come residenza reale. Oggi, funziona come museo e centro culturale, offrendo mostre speciali e conferenze tenute da storici.

Matbouli House e la vita quotidiana del passato

Situata nel vicolo Al-Qossani, Matbouli House appartiene a una famiglia benestante locale e ha quasi 400 anni. Questa casa, minimamente ristrutturata per preservarne l'autenticità, offre uno sguardo unico sulla vita quotidiana del passato. All'interno si possono ammirare grammofoni d'epoca, scale classiche, bellissimi soffitti in legno, antichità e manufatti locali.

Moschea Al Shafei: la più antica della città

Con i suoi oltre 1400 anni di storia, la Moschea Al-Shafi'i è considerata una delle più antiche di Jeddah. Originariamente conosciuta come Moschea Alateeq, prende il nome dal rinomato studioso islamico Imam Shafi'i. Nonostante i numerosi restauri, l'essenza del suo design storico rimane intatta con la semplice ed elegante sala di preghiera, pareti imbiancate e motivi geometrici.

Zugag Al-Etara: il vicolo delle erbe e dei profumi

Questo affascinante vicolo, pur essendo meno documentato rispetto ad altri luoghi, rappresenta certamente uno dei punti più caratteristici di Al Balad, dove è possibile immergersi nei profumi e nei colori delle erbe e delle spezie tradizionali della regione.
 

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4. Come prepararsi per una visita a Al Balad Jeddah?

Pianificare una visita a Al Balad richiede alcune considerazioni pratiche per godere appieno di questa gemma storica. Ecco cosa sapere prima di partire.

Quando andare e come arrivare

Il periodo migliore per visitare Al Balad è tra ottobre e aprile, quando le temperature sono miti e confortevoli per esplorare i vicoli storici. Le mattine (08:30-11:00) offrono aria più fresca e mercati tranquilli, mentre le sere (17:00-21:30) regalano una luce calda sugli edifici e un'atmosfera vivace.

Dall'Aeroporto Internazionale King Abdulaziz, Al Balad dista circa 21 km e si raggiunge in 30-40 minuti di taxi. È disponibile anche un servizio di bus rapido (BRT) che impiega circa 35 minuti e costa 20 riyal. Da La Mecca, invece, si può prendere il treno Haramain fino alla stazione di Al-Sulimaniyah e poi un taxi per 20-30 minuti.

Consigli per muoversi tra i vicoli

Al Balad si esplora meglio a piedi. I suoi vicoli stretti e le superfici irregolari richiedono scarpe comode con buona aderenza. Per orientarsi, una SIM locale o il roaming aiuta con mappe e app di trasporto. Inoltre, stabilite un punto d'incontro vicino a Bab Makkah per il ritorno.

Cosa portare: abbigliamento, fotocamera, contanti

L'abbigliamento deve essere modesto: pantaloni/gonne lunghi e maglie che coprano le spalle. Per le donne, sebbene l'abaya non sia più obbligatoria, è ancora considerata la norma in molte zone.

Portate con voi:

• Una bottiglia d'acqua ricaricabile e cappello (il caldo può essere intenso)
• Macchina fotografica (le ore dorate offrono la luce migliore)
• Contanti per piccoli acquisti e mance

Come trovare guide locali affidabili

Le visite guidate offrono contesto storico e assistenza pratica, particolarmente utili per famiglie o visitatori alla prima esperienza. Numerosi tour sono disponibili, dalla durata di 3-6 ore, con prezzi da 57 a 286 euro. I turisti sottolineano l'importanza di guide esperte come Mahmoud, che condividono storie locali tramandante dalle famiglie e non solo dai libri.
 

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5. Quali segreti custodisce l’antico quartiere di Al Balad?

Passeggiare per Al Balad significa attraversare secoli di storia e cultura in pochi passi. Questo straordinario quartiere rappresenta undoubtedly un tesoro architettonico unico al mondo, dove pietra corallina, legno di teak e l'ingegno umano hanno creato soluzioni perfettamente adattate al clima torrido del Mar Rosso. Al di là della sua bellezza estetica, Al Balad racconta una storia affascinante di scambi commerciali, multiculturalismo e pellegrinaggi che hanno plasmato l'identità di Jeddah per oltre quattordici secoli.

Durante una visita, noterete come ogni angolo riveli qualcosa di speciale. Le maestose case-torre con i loro elaborati rawasheen non sono semplicemente belle da ammirare, ma testimoniano l'incredibile capacità degli antichi costruttori di creare ambienti confortevoli senza tecnologia moderna. Analogous to un libro aperto, ogni edificio racconta storie di famiglie mercantili, influenze ottomane e prosperità commerciale.

Fortunatamente, nonostante i secoli trascorsi, questo patrimonio culturale continua a vivere. Grazie ai progetti di restauro in corso, generazioni future potranno apprezzare la bellezza di Al Balad. Therefore, se state pianificando un viaggio in Arabia Saudita, non perdete l'opportunità di perdervi tra i vicoli di questo straordinario quartiere storico, un luogo dove il passato e il presente si fondono perfettamente.

Al Balad non è solo una destinazione turistica, ma un'esperienza immersiva. Ascoltare le storie dei mercanti locali, assaporare i profumi delle spezie nei suq e osservare gli artigiani al lavoro vi trasporterà in un'altra epoca. Unquestionably, queste sensazioni rimarranno con voi molto tempo dopo il vostro ritorno a casa.

La prossima volta che sentirete parlare di Jeddah, ripenserete sicuramente alle sue antiche strade, alle facciate decorate e alla calorosa ospitalità della gente tutti elementi che rendono Al Balad un gioiello nascosto meritevole di essere scoperto da ogni viaggiatore appassionato di storia, architettura e culture diverse.
 

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